La capitale irakienne est de nouveau le théâtre d’une crise diplomatique majeure après l’enlèvement, mardi 31 mars, de la journaliste indépendante américaine Shelly Kittleson. Spécialiste chevronnée du Moyen-Orient, elle a été capturée en pleine rue par des hommes armés dans le centre de Bagdad.

Shelly Kittleson est une journaliste reconnue pour ses reportages en zones de conflit (Syrie, Afghanistan, Irak). Basée à Rome, elle collaborait régulièrement avec le média spécialisé Al-Monitor. Ce dernier s’est déclaré « profondément alarmé » et a appelé à sa libération immédiate.

L’incident s’est produit en fin de journée sur l’avenue Saadoun.  Selon les premiers rapports de police et des vidéos de surveillance circulant sur les réseaux sociaux, quatre hommes en civil auraient forcé la journaliste à monter dans un véhicule. Les forces de sécurité irakiennes ont immédiatement engagé une poursuite. Lors de la traque, l'un des véhicules des ravisseurs s'est renversé dans la province de Babil, au sud de Bagdad. Un suspect a été arrêté sur les lieux de l'accident, mais Shelly Kittleson avait déjà été transférée dans une seconde voiture qui a réussi à prendre la fuite.

Le Département d’État américain a confirmé avoir connaissance de l'enlèvement. Des sources diplomatiques révèlent que Shelly Kittleson avait été avertie à plusieurs reprises, y compris la veille de son enlèvement, du risque imminent qu'elle encourait en restant à Bagdad. Bien que le ministère de l'Intérieur irakien évoque officiellement des « individus inconnus », plusieurs analystes de sécurité et sources proches du dossier pointent du doigt les milices pro-iraniennes.

Cet enlèvement survient dans un climat de tensions extrêmes. Le 3 mars dernier, l'ambassade américaine avait émis un avis d'évacuation pour tous ses ressortissants en raison des menaces croissantes des groupes armés locaux.

Actuellement, le FBI, le Conseil de sécurité nationale des États-Unis et le service de lutte contre le terrorisme irakien collaborent « au plus haut niveau » pour localiser la journaliste. Sa situation exacte et son lieu de détention restent, à cette heure, inconnus.